Bagaimana Panda Berevolusi Menjadi Pemakan Bambu?

1. Adaptasi seiring waktu

Diyakini bahwa jutaan tahun lalu panda adalah hewan karnivora, sama seperti beruang lainnya. Makanan mereka terutama terdiri dari daging dan makanan tinggi protein lainnya. Catatan fosil menunjukkan bahwa panda purba memiliki ciri-ciri karnivora yang khas, termasuk gigi tajam yang dirancang untuk berburu dan merobek daging. 

Namun, seiring berjalannya waktu, ketika kondisi lingkungan berubah dan persaingan untuk mendapatkan makanan meningkat, panda mulai beradaptasi dengan sumber makanan yang berbeda: bambu. Mereka berevolusi dan menyesuaikan pola makannya karena kelimpahan bambu di habitat mereka. 

2. Panda berevolusi menjadi pemakan bambu

Perubahan diet panda menjadi pemakan bambu kemungkinan dimulai sekitar 2 hingga 7 juta tahun yang lalu. Ketika iklim menjadi lebih dingin dan hutan bambu mulai tumbuh subur di China, habitat panda pun berubah. 

Panda perlahan beralih ke bambu sebagai sumber makanan utama. Bambu berlimpah dan tersedia sepanjang tahun, menjadikannya pilihan yang dapat diandalkan.

Bambu memberi panda berbagai manfaat yang tidak ditawarkan tumbuhan lain. Bambu kaya akan nutrisi seperti kalsium, protein, dan vitamin A dan C, yang penting untuk kesehatan dan pertumbuhan panda. Selain itu, bambu kaya akan serat yang membantu panda merasa kenyang lebih lama dan membuat mereka merasa lebih berenergi sepanjang hari.

3. Adaptasi fisik untuk memakan bambu

Seiring waktu, panda mengembangkan berbagai adaptasi unik yang membantu mereka menjadi lebih efisien dalam memakan bambu:

• Kekuatan gigi dan rahang: Panda mengembangkan rahang yang kuat dan gigi geraham besar, yang sempurna untuk menghancurkan batang bambu yang keras. Geraham ini lebih besar dan lebih datar daripada geraham kerabat karnivora mereka, yang memungkinkan panda mengolah bambu secara efisien.
• Jari keenam: Panda modern telah mengembangkan jari keenam, semacam ibu jari yang memungkinkan mereka untuk dengan mudah memegang batang bambu dan mengupas daunnya.
• Sistem pencernaan: Sistem pencernaan panda telah berevolusi untuk mencerna selulosa lebih efisien daripada kebanyakan spesies lain. Diperlukan waktu sekitar 16 jam bagi lambung dan usus panda untuk memproses bambu sepanjang hari. Hal ini memungkinkan mereka untuk mendapatkan manfaat maksimal dari setiap makanan. Selain itu, mereka telah mengembangkan sekum ekstra besar yang membantu memecah serat tanaman lebih jauh dan mengekstrak nutrisi penting dari tanaman yang mereka makan.

4. Perubahan genetik

Penelitian menemukan bahwa panda mengalami perubahan genetik signifikan yang membantu mereka beradaptasi sebagai pemakan bambu. Salah satu perubahan utama melibatkan mutasi pada gen T1R1, yang bertanggung jawab atas reseptor rasa umami, rasa yang umumnya dikaitkan dengan daging. Mutasi ini menyebabkan berkurangnya kemampuan panda untuk merasakan daging, sehingga bambu menjadi pilihan yang lebih enak bagi hewan menggemaskan ini.