7 Fakta Unik Burung Gajah, Burung Terbesar yang Pernah Hidup di Bumi!

2. Burung gajah adalah hewan endemik Madagaskar

Burung gajah di Madagaskar (science.org)

Burung ratite, kelompok burung besar tak mampu terbang yang mencakup burung unta, seringkali berevolusi dalam lingkungan pulau yang terisolasi. Sebagai contoh, burung gajah yang endemik di pulau Madagaskar, Samudra Hindia. Habitat pulau dengan vegetasi tropis yang lebat dan minimnya predator mamalia menciptakan kondisi ideal bagi terjadinya "gigantisme pulau", sebuah fenomena di mana hewan-hewan yang hidup terisolasi di pulau cenderung berevolusi menjadi berukuran sangat besar.

3. Kerabat terdekatnya yang masih hidup adalah burung kiwi

Burung kiwi (newzealand.com)

Selama beberapa dekade, para ahli paleontologi berhipotesis bahwa burung ratite memiliki hubungan kekerabatan yang dekat satu sama lain. Mereka percaya bahwa burung gajah raksasa di Madagaskar dan moa di Selandia Baru merupakan kerabat evolusi. Namun, hasil analisis genetik terbaru menunjukkan bahwa kerabat terdekat burung gajah (Aepyornis) yang masih hidup adalah kiwi, sebuah burung kecil yang tidak bisa terbang dan endemik di Selandia Baru. Temuan ini mengindikasikan bahwa nenek moyang burung gajah kemungkinan besar berasal dari populasi burung mirip kiwi yang berhasil mencapai Madagaskar ribuan tahun lalu dan kemudian berevolusi menjadi ukuran yang sangat besar di lingkungan isolasi pulau tersebut.

4. Aepyornis dan Mullerornis adalah dua jenis burung gajah

Aepyornis (thoughtco.com)

Secara umum, istilah "burung gajah" sering digunakan untuk merujuk pada genus Aepyornis. Namun, secara taksonomi, genus Mullerornis juga termasuk dalam kelompok burung gajah, meskipun ukurannya lebih kecil dibandingkan kerabatnya yang lebih terkenal. Nama Mullerornis diambil dari nama penjelajah Prancis, Georges Muller, yang sayangnya tewas di tangan suku asli Madagaskar saat sedang melakukan penelitian di pulau tersebut.

5. Marco Polo mungkin telah melihat burung gajah dalam perjalanannya

Penjelajah Marco Polo (historyskills.com)

Pada tahun 1298, Marco Polo, penjelajah Italia yang terkenal, menyinggung keberadaan burung gajah dalam catatan perjalanannya. Selama lebih dari 700 tahun, pernyataan ini telah menjadi subjek perdebatan di kalangan para ahli. Banyak yang berpendapat bahwa yang dimaksud Polo sebenarnya adalah rukh atau roc, makhluk mitos yang terinspirasi oleh burung pemangsa besar. Namun, ada kemungkinan bahwa Polo melihat burung gajah dari jarak jauh, mengingat burung ratite ini mungkin masih bertahan hidup, meskipun populasinya semakin menipis, di Madagaskar pada akhir abad pertengahan.

6. Satu fosil telur Aepyornis terjual seharga $100.000

Fosil telur burung gajah (tjitra.nl)

Telur fosil Aepyornis memang tidak sesering ditemukan seperti gigi ayam, namun tetap menjadi objek koleksi yang sangat diminati. Di seluruh dunia, terdapat sekitar selusin telur fosil Aepyornis yang tercatat, termasuk satu di National Geographic Society di Washington, DC, dua di Museum Melbourne di Australia, dan tujuh di Western Foundation of Vertebrate Zoology di California. Pada tahun 2013, sebuah telur Aepyornis yang dimiliki secara pribadi berhasil terjual seharga $100.000 dalam sebuah lelang yang diselenggarakan oleh Christie's, mendekati harga yang biasanya dibayarkan kolektor untuk fosil dinosaurus berukuran kecil.

7. Kepunahannya Bisa Jadi Akibat Kesalahan Manusia

Fosil burung gajah (dailymail.co.uk)

Sungguh mengherankan bahwa pemukiman manusia pertama di Madagaskar baru terjadi sekitar tahun 500 SM, jauh setelah sebagian besar daratan besar lainnya di dunia telah dihuni oleh Homo sapiens. Meskipun jelas bahwa kedatangan manusia ini berhubungan langsung dengan kepunahan burung gajah (individu terakhir diperkirakan mati sekitar pertengahan abad ke-17), masih belum pasti apakah manusia secara aktif memburu Aepyornis atau lebih kepada mengganggu habitatnya dengan mengeksploitasi sumber makanan yang sama.

Burung gajah mungkin telah lenyap dari muka Bumi, namun warisan dan kisahnya terus hidup dalam studi ilmiah dan budaya populer. Fakta-fakta unik diatas menunjukkan betapa beragamnya kehidupan di masa lalu dan mengingatkan kita akan keindahan dan keajaiban alam.

Baca Juga: 7 Burung Endemik Indonesia, Ada yang Pernah 'Hilang' Selama 172 Tahun!